Influence de l'homme sur le processus évolutif

Le processus qu'est l'évolution biologique est l'un des plus lents de la nature. L'intervention de l'homme peut cependant induire une accélération de ce processus. C'est ce que suggère une étude menée sur une espèce de poisson, dénommée Cynotilapia afra.

Chez beaucoup d'animaux, la formation de nouvelles espèces prend des milliers d'années. Les poissons cichlidés sont pour leur part connus pour avoir un rythme rapide d'évolution. Les cichlidés du Lac Malawi (Afrique) auraient engendré 1000 espèces en seulement 500.000 ans.

Dans les années 60, des individus de l'espèce Cynotilapia afra ont été involontairement introduits dans le Mitande Point, un site du Thumbi West, une île du lac. En 1983, l'espèce n'avait pas bougé du Mitande Point. Mais lorsque J. Todd Streelman et ses collègues du Georgia Institute of Technology vinrent sur l'île en 2001, la situation avait changé : Cynotilapia afra avait évolué, en moins de vingt ans, en deux populations génétiquement distinctes et différemment colorées, une située dans la partie nord de l'île et l'autre dans la partie sud.

Il s'agit d'un exemple fort d'évolution induite par l'homme, constate Streelman. Ce cas s'ajoute à une liste incluant le saumon, les mouches et les plantes, pour lesquels l'action humaine a induit une évolution à un rythme qui n'avait jamais été observé auparavant.

Le Cynotilapia afra à une évolution très rapide. Suite à l'intervention de l'homme, ce poisson a évolué en moins de vingt ans, en deux populations génétiquement distinctes

Ne relâchez pas Némo n'importe où !

Etranger en vue… Mais que fait le petit poisson-clown Némo dans les Caraïbes, alors qu'il vit dans le Pacifique ? Sans doute un amateur en aquariophilie ayant mauvaise conscience qui l'aura remis en liberté au mauvais endroit : du grabuge en perspective pour les autres espèces.

L'idée est à la mode depuis quelques temps. « Des individus relâchent leurs poissons avec les meilleurs intentions… mais dans le mauvais océan. C'est une idée saugrenue ! » s'exclame Brice Semmens, biologiste marin à l'Université de Washington.

On retrouve donc de plus en plus d'animaux dans des zones où ils n'ont pas leur place. Cette année, en effet, une enquête a révélé la présence de 16 espèces invasives sur 32 sites différents le long de la côte sud-est de la Floride : nasique à éperons orange (Naso lituratus), platax (Platax orbicularis), poisson-ange empereur (Pomacanthus imperator), poisson-clown du Pacifique (Amphiprion percula), poisson-lion ou rascasse volante (Pterois volitans), etc. presque toutes introduites par des amateurs inconscients !

Longtemps, l'industrie de l'aquariophilie a été suspectée sans qu'aucun lien n'ait jamais pu être établi réellement. Ensuite, ce fut le tour des eaux de ballast des gros cargos, mais « les habitats de ces poissons exotiques n'empiètent pas sur les voies de navigation » assure le scientifique. Il ne restait plus que les simples passionnés… Cette arrivée d'espèces étrangères n'est pas sans conséquence pour l'écosystème ainsi envahi : les poissons du Pacifique peuvent transporter avec eux des parasites ou des pathologies risquant d'être fatales pour les poissons endémiques aux Caraïbes, et plus généralement à l'Atlantique.

Aujourd'hui, les biologistes sont d'autant plus soucieux que la plupart des espèces ainsi introduites semblent avoir déjà établi une population viable dans certaines régions chaudes de l'Atlantique. Exemple particulièrement vrai avec le majestueux et venimeux Pterois : « l'introduction de la rascasse volante est un bouleversement écologique pour les poissons locaux qui n'ont pas l'habitude de cohabiter avec ce prédateur vorace ! » s'inquiète Semmens.

Dans les mois qui viennent, aux Etats-Unis, le NOAA (National Oceanic & Atmospheric Administration) et les représentants de l'industrie de l'aquariophilie mèneront une campagne visant à sensibiliser le grand public sur le problème des espèces invasives. En France, nous sommes également concernés : ne serait-ce qu'avec l'omniprésence de l'algue Caulerpa taxifolia, qui, si elle a disparu des médias, n'a pas disparu des eaux de Méditerranée !